OSI referans modeli ağ üzerinde iletişimde bulunmak isteyen sistemlerde yapılması gereken tüm işleri,  birbirinden bağımsız olarak parçalara ayırmış ve her parçaya ait görevler belirlemiş, marka bağımsız ve herkesin alıp kullanabileceği bir başvuru modelidir. ISO tarafından 1979 yılında yayınlanmıştır. 7 katmanı vardır.

Uç bilgisayarlarda 7 katmanın tamamı bulunurken, bilgisayar ağında yer alan ara düğüm cihazlarda daha az sayıda katman bulunabilmektedir. Örneğin bir ağ cihazı olan switch’te ilk iki katman, varken router’da ilk 3 katman vardır. (İlk 3 katman alt yapı olarak adlandırılırken, ağ omurgaları burada kurulur. Üstten ilk 3 katman ise üst yapı olarak adlandırılıp, daha çok yazılımla gerçekleştirilir.)

Osi referans modelinde tam bir hiyerarşik yapı vardır. Hiyerarşinin en üstünde bulunan uygulama katmanı, programlara ve kullanıcı uygulamalarına hizmet ederken, daha altta bulunan katmanlar bir üstüne hizmet ederler ve  kendi görevlerini yerine getirmek için bir alt katmandan kendisine hizmet yapılmasını beklerler.

OSI referans modeli bir dayanak noktasıdır, ağ konusunda diğer bütün protokol kümeleri ve ağ kavramları bu modele dayanılarak anlatılır ve açıklanır.